上海宝钢集团首批“A级”供应商、省专精特新中小企业、全国守合同重信用企业，国家科学技术进步奖，高强高效新型铁沟浇注料等一批高新技术产品填补国内空白位于湖㳇镇的无锡市南方耐材（集团）有限公司荣誉室里，展示着一份份沉甸甸的荣誉，不仅记录了南耐人坚持科技兴厂走过的一段段艰辛历程，也彰显着企业坚持创新，绿色护航高温工业“心脏”的成果。
窑炉是钢铁、建材、新能源等行业高温冶炼或煅烧生产的“心脏”，保护这个“心脏”安全运作的是耐火材料。在“双碳”战略背景下，节能减排、绿色制造是耐火材料行业不可回避的话题，谁能抓住节能型、绿色型耐火材料方向，谁就能占得先机。无锡市南方耐材（集团）有限公司前身是创办于上世纪50年代的国有老企业。创办早、技术力量强、商品市场信誉好，在计划经济向市场经济转型过程中，企业确立科技兴企的发展思路，用活“家底”，加速高新技术产品研制和推广，让优势更优、亮点更亮。
“普通耐火材料市场小、利润低，不适合企业长远发展，只有走科学技术创新之路，才能立于不败之地。”今年79岁的南耐集团董事长路济民，依旧执着地坚守于科研一线。从技术岗位做到企业掌舵人，40年来，创新始终是他职业生涯的关键词。上世纪80年代末，南耐年产值只有1000万元左右。当时，已担任企业领导职务的路济民把眼光瞄准了国内大中型钢铁企业所用的进口耐火材料，他和企业技术人员没日没夜地跑，从宝钢、首钢、马钢等全国大中型钢铁企业，到天津大学、武汉科技大学等众多高等院校如今，这一些企业和高校都与南耐建立了良好的合作伙伴关系。企业每件创新产品的“出炉”，都有一个动人的故事。1986年冬天，上海宝钢为降低生产所带来的成本，计划对300T钢包用下水口砖找寻国产产品替代进口。整整三个月，路济民奔走在宝钢各个部门，这种坚韧不拔的精神感动了宝钢的各级领导。接下来的60个日夜，他和研发人员吃住在企业里，每天工作16小时，试验，失败，再试验，最终研发的产品成功替代进口，填补国内空白。
1991年开发宝钢300T钢包用下水口砖，1993年开发宝钢连铸用铝碳质水口砖、高强高效新型铁沟浇注料，1999年开发不吹氩防堵塞浸入式水口，2021年开发不烧滑板砖自1990年以来，南耐总能紧随行业发展步伐，通过科学技术创新提升产品的质量和品牌影响力。企业研发的一系列高科技新产品被列入国家级火炬计划项目，其中火轮牌铝碳水口、NANNAI牌洁净钢用连铸功能耐火材料、火轮牌连铸用铝碳质耐火制品被授予“江苏省名牌产品”称号。近年来，企业开发的具有国际领先水平、替代进口的高新技术产品累计新增产值30多亿元，利税近5亿元。
2021年年底开发成功的不烧滑板砖是目前南耐的主推产品之一，助力企业跻身省级专精特新“小巨人”行列。滑板砖是炼钢企业重要的连铸用功能性耐火材料。传统的滑板砖采用高温烧成，经浸渍焦油、沥青后，再进行干馏及清焦。这种生产的基本工艺不仅能耗高，在生产的全部过程中还会产生大量有害于人体健康的物质，对环境造成污染。尤其是近年来，随着国内低碳钢、洁净钢等优质钢产业的发展，需减少滑板砖对钢水的增碳污染。2020年，南耐投入800万元实施不烧滑板砖研制项目，通过对材质和生产流程的反复改进和试验，使滑板砖生产周期从原来的30天缩短到7天，天然气消耗降至70立方米/吨产品，为原工艺的4.3%。尤其是开发出的低碳连铸用耐火材质，大大降低了碳对钢水的污染，成功替代进口产品，为企业年新增出售的收益2500万元。
伴随一次次创新，南耐这家老牌企业始终焕发着青春活力，一个个“拳头”产品赢得了宝钢、首钢、沙钢、马钢、鞍钢等国内大型钢铁企业的青睐，并远销欧美、亚太等地区。其中，连铸用高性能碳质耐火材料全国市场占有率达16%以上，位居全国第一。目前，南耐年生产能力达到5万吨。去年，公司实现出售的收益5亿元、利税6000万元。